「ヒトシです…すみません…あの…あの…」

ヒトシの声を確認した海堂は、オンフックボタンを押し、受話器を握った。

「はい、海堂」

「か海堂さん…あの……たた助けて下さいいぃ…しゃちょーは…」

電話が繋がった事に安堵したのか、ヒトシは一瞬ホッとしたように海堂の名を口にし、縋るような声音で話し始めた。

「目の前にいらっしゃいますが」

「あの、あああの…すすみません…ゆゆゆ雪で事故があって…大渋滞っす…くっくく車が動かないんすよ…で、遅くなってます…すすす」

“社長”が傍にいると聞いた途端、ヒトシの声音が変わる。唇が震えるせいで口が回らないのか、うまく言葉が出て来ないようだ。

「ヒトシ、おちついてはなせ」

海堂は、あえてゆっくりと言い放つ。

「すすみません…ケータイの、ケータイの電池がなくなってもー困ってるんすよ……公衆電話、やっと見つけたんすけど、十円じゃあすぐ切れて…いいま…百円入れましたからだ大丈夫です…」



「ぶっ…」

平然を装っていた海堂も、どこかツボに嵌ったのだろう。思わず吹き出した。ヒトシの言う三分は、留守番電話に録音可能な時間ではなく、十円で話せる時間だったようなのだ。実際には、十円で三分も話せはしないのだが。隣で司は腹を抱えて笑い出す。

「…クククッ…クハハ…」

「しゃ…しゃちょー？」

ヒトシは、司の笑い声が聞こえたのか、電話の内容を聞いている事に気付いたのか、先ほどにも増して慌てふためいているようだ。


「ヒトシ」

海堂が、肩を震わせながら電話の向こうに呼びかけた。

「は、はい！」

ヒトシは声高に返事をしたが、頬からは血の気が引いている。足元が浮いたように感じる事も、どこか身体が震えている事も、寒さが原因ではないだろう。

「山は下ったな」

「はい」

「事故らねーよーに帰ってこい」



「はい…あの…」

ヒトシは自分に対する処罰を気にしているのか、唇を震わせながら何か言いかけた。海堂は、しばらく待っていたが、先に口を開いた。



「晩飯は、人参、ジャガイモ、玉ねぎ、牛肉、ふみちゃん特製メニューだそうだ」

「かいどうさ～ん、ありがとうございます。親子丼ですよ！！すぐ帰ります。ふみふみに伝えて下さい」

ヒトシは、ホッとしたのか、いつもの間の抜けた軽い口調に戻る。海堂は、

“その材料で親子丼はねーだろ！！”

と突っ込みを入れたくなるのを押し殺し、ヒトシの変わり身の早さに吹き出しながら受話器を置いた。とその瞬間、極力声を出さないよう笑い続けていた司は、腹に痛みを感じながら口を開いた。

「アイツに公衆電話の使い方を教えてやらねーとな…今時十円で三分は話せねーだろ」

「この距離だと一分も話せませんね……」

「…ククッ…相変わらずボケてんなぁ…………」


……ピーとか言う発信音と公衆電話の通話時間切れ……間違えるか？……ま、ヒトシならありえるか……


……どっか抜けてんだよな……

「まあ、あれがヒトシです。今日中には帰って来るでしょう。私がここで待ちます。それより、……」

海堂は、パソコン画面に視線を戻し、司に何かを促す。

「あぁ………香澄を迎えに行く。ったく、ヒトシのヤツ、もっと早く連絡しろよなー」

司は、時刻を確認し、立ち上がる。

「あの辺りは携帯の電波も入りにくいですし、電波の不安定な場所ではバッテリーを消耗しやすいようです。まあ、バッテリーも古くなっているのでしょう」

海堂は、“ヒトシの場合は、早く着いてゲームでもしていたのではないか”と予想しているが、司には告げなかった。あくまで予想だ。

「…公衆電話も減ったしな…ヒトシも、よく見つけたな……なかなかねーぞ？…」

司は、公衆電話を探しながら焦るヒトシを思い浮かべ、最悪の事態が起こらなかったことに安堵する。

「そうですね……帰ってきたら優しく指導しておきます」

海堂は、口元だけを僅かに動かした。その分かりにくい笑みに気付いた司は、これから起こるであろう“優しい指導”を思い浮かべ、心の中でヒトシに手を合わせ、

「ま、後は頼んだ」

コートと車のキーを掴み、香澄の待つカフェに急いだ。



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